U gebruikt een oudere browser-versie van Internet Explorer.
Actualiseer uw browser voor een optimale weergave
Semblr is waarschijnlijk de bekendste kantinemedewerker in het Verenigd Koninkrijk van het moment. Dat komt omdat het middelpunt van Semblr een KUKA-robot is, of om precies te zijn: een KR AGILUS. Sinds september 2021 stelt die verse rijstgerechten samen voor het personeel van online kruidenierswinkelketen Ocado in Hatfield.
Op 23 september 2021 is Semblr aan de slag gegaan in "Tim's Diner". Het biedt nu een alternatief voor de conventionele lunchmenu's in de personeelskantine van online kruidenier Ocado. Als je honger hebt, kun je kiezen: Je bord op de gebruikelijke manier laten vullen door een persoon aan de balie? Of naar de cilindervormige cabine van 2,50 m breed en 2 m hoog gaan, waarin een KR AGILUS rijstgerechten samenstelt en serveert.
Het brein achter Semblr is te vinden bij de integrator Karakuri, een Londense start-up met op dit moment 36 medewerkers. Sinds 2019 ontwikkelt Karakuri robotgebaseerde oplossingen voor de voedingsindustrie. Hatfield is niet ver weg en Ocado is een van de bedrijven die investeerde in de oprichting van Karakuri. Dit omdat ook Ocado gespecialiseerd is in voedsel, maar ook in hardware, software en logistiek. Het was dus een voor de hand liggende keuze om de eerste kantinedienstrobot te leveren aan het hoofdkantoor van Ocado met 4.000 medewerkers.
Dankzij de koel- en verwarmingskamers van de Semblr hebben alle ingrediënten de ideale temperatuur – tussen 3 en 80 graden Celsius. Eén persoon blijft tijdens de servicetijden van momenteel 12 tot 14 uur ter plaatse om om toezicht te houden op het serveren van de maaltijden. Het bijzondere aan het bereidingsproces: de gasten maken van tevoren hun keuze en krijgen 2.700 mogelijke combinaties met de 17 beschikbare ingrediënten voorgeschoteld. Ze selecteren de ingrediënten en hun respectievelijke hoeveelheden via een app en bestellen zo vooraf hun individuele gerecht.
Omdat Semblr elke maaltijd in de afgesproken hoeveelheid op het afgesproken tijdstip levert, en omdat ook het betaalproces digitaal verloopt, ontstaat een beeld dat ongebruikelijk is voor de Britse kantines: er zijn geen rijen te bekennen. "Het idee dat minder interactie met anderen een voordeel is, klinkt misschien asociaal," erkent Liam Rogers, marketing- en communicatiemanager bij Karakuri, "maar de wereld is de afgelopen anderhalf jaar nu eenmaal veranderd door de Covid-19 pandemie." Slechts één persoon tegenkomen op weg naar de maaltijd - het personeelslid dat Semblr begeleidt en de gasten helpt waar nodig - vermindert het risico op infectie.
De primaire focus bij de ontwikkeling van Semblr lag op het verlichten van de werklast van keuken- en kantineteams door middel van automatisering, terwijl het hygiënebeheer werd vergemakkelijkt en de hoge kwaliteit en aanpasbaarheid van maaltijden werd gegarandeerd. Joe Muller, Product Development Manager bij Karakuri, onthult details uit de twee jaar durende ontwikkeling: "De robotarmen die we voordien probeerden, haalden gewoon niet de snelheid die we nodig hadden. Toen we KUKA contacteerden, heeft het team ons gesteund en ons wegwijs gemaakt in de wereld van de robotarmen. Het was voor ons van vitaal belang om een flexibele en plaatsbesparende robot te hebben, die toch veel reikwijdte had." Om plaats te vinden in de bestaande bedrijfskantines, was de enige mogelijke optie immers een kleine stand. Toch moest de robotarm een groot bereik hebben om bij zoveel mogelijk rondom geplaatste serverkamers te kunnen komen. De KR AGILUS, een zesassige robot met een kleine voetafdruk, is opgewassen tegen de uitdagingen. Hij overtuigt met een reikwijdte tot 900 mm in combinatie met snelheid en precisie.
Het overleg met KUKA heeft ook voor Karakuri het verschil gemaakt: "Ze hebben samen met ons uitgezocht welke problemen er opgelost moesten worden en vervolgens geschikte pakketten voorgesteld", vervolgt Joe Muller. Uiteindelijk gaf KUKA het team van Karakuri een KR AGILUS om te testen. Joe Muller herinnert zich: "We probeerden het uit en zagen dat alles werkte. Zodra we de juiste robot hadden, hebben we de machine eromheen ontworpen." Daarvoor was geen extra softwareoplossing nodig, maar accessoires zoals een grijparm, vultrechters en schalen die efficiënt en eenvoudig gereinigd kunnen worden. Eerst werd een prototype gemaakt met de naam DK-One, dat vanaf begin 2020 ontbijtopties moest bieden. Toen kwam de pandemie en wijzigde het Karakuri-team zijn plannen.
Semblr is de doorontwikkeling die zowel warme als koude maaltijden kan bereiden, evenals zes verschillende menulijnen, zoals gerechten uit verschillende landen. Semblr ziet er elegant en vlekkeloos uit in actie, maar de weg naar automatisering was hier en daar hobbelig, zoals het Karakuri-team toegeeft. "Voedsel is een heel moeilijke grondstof om te verwerken," zegt Liam Rogers. "Het is soms plakkerig, soms vloeibaar, soms klonterig. En omdat keukens meestal niet erg geautomatiseerd zijn en er verschillende koks aan het fornuis staan, worden ingrediënten elke dag net iets anders bereid. De ene kok snijdt wortelen in ronde plakjes, terwijl de volgende ze in partjes snijdt. We hadden dus een heel flexibele technologie nodig."
Op dit moment kan Semblr theoretisch 56 ingrediënten verwerken, maar in de toekomst moet het er nog meer aankunnen. Semblr wordt nog steeds geoptimaliseerd in gebruik, zegt Joe Muller. "De snelheid is momenteel teruggeschroefd naar 30 maaltijden per uur. We willen het systeem stresstesten, eerst met 55 maaltijden per uur, daarna met 60." Hij schat dat een maximum van 110 maaltijden per uur realistisch is, "maar dat hangt af van de complexiteit van de recepten en de hoeveelheid van elk ingrediënt."
Medewerkers van Ocado worden voortdurend aangemoedigd om feedback te geven. Ze weten dat ze meedoen aan een onderzoek. Velen kwamen aanvankelijk omdat ze nieuwsgierig waren naar de kookrobot, meldt Joe Muller, maar nu komen ze voor het eten. Ook waarderen ze het dat ze naast Semblr ook gebruik kunnen blijven maken van de traditionele Britse kantine van hun werkgever. Maar alleen bij Semblr kunnen ze hun culinaire creativiteit de vrije loop laten. Liam Rogers doet verslag: "Je kunt alles met alles combineren. Dat levert recepten op die je niet op de kaart zou zetten - maar de gasten vinden het leuk om hun gerechten aan te passen."
Stewart McGuire, Head of Corporate Development and Strategy bij Ocado Group, legde bij de inhuldiging van Semblr een enthousiaste verklaring af: "Ocado en Karakuri delen een visie op het automatiseren van belangrijke elementen binnen de voedselwaardeketen", benadrukte hij. "Zoals blijkt uit de opening van onze kantine, gaat onze investering verder dan financiële steun, en dit 'living lab' geeft Karakuri de kans om stresstesten uit te voeren in een productieomgeving. Bovendien kunnen we onze medewerkers een klein inkijkje geven in de mogelijke toekomst van de horeca."
Aan het begin van dit project wisten we niets over industriële robotica en robotarmen. Het team van KUKA was zeer behulpzaam: Samen met ons kwamen ze erachter welke problemen er moesten worden opgelost en hebben ons dan passende pakketten voorgesteld.
Het 2021 World Robotics Report leverde een sterk argument op dat servicerobots en kookrobots in het Verenigd Koninkrijk nog sneller ingang zouden kunnen vinden dan in andere landen. Dat komt omdat de Britse voedings- en drankenindustrie haar robotinstallaties bijna heeft verdubbeld - van 155 eenheden in 2019 tot 304 eenheden in 2020 (+96 procent). Brexit en de pandemie hebben samen geleid tot een uitgesproken tekort aan geschoolde werknemers in deze industrie. Waar in het verleden werknemers uit andere EU-landen, zoals die uit Oost-Europa, konden instappen om het tekort op te vullen, moeten nu andere oplossingen worden gevonden - zoals robots bijvoorbeeld.
Op termijn, benadrukt Joe Muller, hoeven medewerkers van Karakuri niet langer toezicht te houden op Semblr. Het keukenteam kan deze taak dan overnemen, met als resultaat minder contacten en een nog betere bescherming tegen infecties. In de toekomst zal ook de analyse van bijzonder gewilde en bijzonder impopulaire ingrediënten helpen om het weggooien van voedsel te voorkomen. Latere generaties Semblr zouden ook kunnen worden aangesloten op een slimme koelkast. Deze zou een signaal afgeven wanneer een ingrediënt opraakt. Een ander toekomstbeeld is een volledig geautomatiseerde kwaliteitscontrole, die zelfs de vlieg in de zalf - of beter gezegd in de rijstkom - niet zal missen.
